中国再次成为天然气买家，该国签署了一系列天然气采购方面的协议以及框架协议，这表明中国愿意接受更高的天然气价格。

    虽然有些人对这些采购协议将改变天然气市场的供求形势持怀疑态度，但中国日益增多的液化天然气进口量预计将鼓励人们向这一领域投入更多资金。

由于无法确定亚洲液化天然气市场的规模究竟有多大，整个亚洲和中东地区的天然气出口项目建设都放慢了下来。由于中国──某种程度上也包括印度──表明了为确保本国的天然气供应愿意承受天然气价格不断上涨这一意愿，天然气生产商预计将会加快生产进度。但多数业内观察人士仍然预计，亚洲液化天然气市场的供应未来几年仍将紧张，而这会使液化天然气的价格继续维持在高水平。

    马来亚西亚国家石油公司Petronas周一称，它已签署了一项协议，从2009年起将连续25年向上海提供液化天然气。上海方面负责接收这些液化天然气的码头将由香港上市企业中国海洋石油（中国）有限公司(CNOOC Ltd.)的母公司中国海洋石油总公司(Cnooc)和上海申能集团(Shanghai Shenergy Group)合资拥有。

    Petronas表示，它初期的供气量为每年100万吨，2012年以后将增加到每年300万吨。这一供货合同的更多细节尚不得而知，但业内人士表示，这笔交易有可能给Petronas每年带来150亿至200亿美元的现金流。

    在与马来西亚签署的这份协议宣布之前，中国海洋石油总公司上周称，它已与苏伊士公司(Suez SA)、道达尔公司(Total SA)以及Shell Eastern Trading Ltd.分别签署了框架协议，将在出现供应短缺的时候向这些公司购买液化天然气现货。协议没有确定具体的数量和价格。

    中国海洋石油总公司今年9月还宣布达成了从印度尼西亚购买液化天然气的协议，此前该公司曾对印尼方面提高液化天然气价格表示了不满。

    埃克森美孚公司(Exxon Mobil Corp.)上周表示，它已达成了一项初步协议，将把俄罗斯萨哈林岛外海一个巨型油气项目出产的天然气卖给中国，而不是像原来计划的那样出售给日本，这对日本而言可谓一个打击。这一交易仍将面临诸多障碍，包括建设一条超长输气管道的经济可行性以及获得俄罗斯天然气分销垄断企业OAO Gazprom的合作等。

    中国希望能更多使用天然气，以减少对煤炭这一高污染能源的依赖，但为此它必须增加天然气进口。几年前，由于亚洲地区的天然气供大于求，中国得以达成了一系列十分合算的天然气采购交易。

    然而，由于油价的飙升以及美国的天然气需求量不断增长，天然气的全球价格开始大幅跃升，中国对以更高价格进口天然气开始犹豫起来，并发现自己在购买液化天然气的竞标中经常被日本等国击败。

    液化天然气的长期供货价是与油价联动的。大体而言，如果油价是每桶60美元，那么上海与Petronas所签合同的天然气价格就为每百万英国热量单位6美元左右。这一价格大约是中国3年前天然气进口价的两倍。

    尽管如此，与日本、韩国和台湾等中国在天然气采购方面的主要竞争对手目前所出价格相比，这一采购价仍然便宜许多。

    剑桥能源研究协会(Cambridge Energy Research Associates)的主任约翰?哈里斯(John Harris)说，你可以想像，Petronas与申能达成的这一交易并不仅是一个单纯的液化天然气供货合同。

    Petronas有兴趣在中国经营加油站业务，并且希望能在靠近中国边境的地方从事油气勘探。

    此外，即使是以这一较低的价格出售天然气Petronas仍然有利可图，因为它不必在开发新气田和建设液化天然气码头方面投入资金。新开发气田出产的天然气就不会这么便宜了。

    Shai Oster