铁路巨头：美国经济的风向标？

　　巴菲特说，他购买铁路巨头Burlington Northern SantaFeCorp.（BNSF）剩余股份的做法属于“对美国经济下的赌注。”

　　那么这家得克萨斯州的铁路公司是怎么成为美国经济的代名词的？巴菲特为什么会觉得需要为此类投资支付高达31%的收购溢价？

　　以下是BNSF和美国铁路业的大体情况。这种古老的运输形式近年来在不断走向现代化：火车的效率提高了，员工减少了，利润率也上升了。

　　该行业还将自己宣传为拥堵过时的公路系统的更环保的替代品。

　　铁路占美国货运总量的43%。

　　BNSF是全美以营收计最大的铁路企业，共有32000英里（1英里约等于1.6公里）铁路，是美国东西部距离的10倍以上。该公司同时可运送22万节车厢的货物。

　　公司历史：BNSF是过去150年间合并或并购390条不同铁路线的产物。

　　员工总数：40000人。

　　BNSF是美国煤炭和谷物的最大铁路运输商、亚洲商品进入美国内地的重要运输商。BNSF近三分之一的营收来自货物联运，营收中23%来自煤炭运输，19%来自农产品运输，2008年营收为180亿美元。BNSF每年运输的煤炭足够美国10%的家庭使用，运输的谷物相当于9亿人一年的口粮。

　　增长领域：将煤炭从怀俄明州和蒙大拿州的波德河盆地运往西部港口，由此通过船只运到中国。另一个增长领域是BNSF的联运能力，即将由卡车运送的集装箱通过火车运到港口装船。随着美国卡车运输成本的上升，诸多分析师预计BNSF的联运量将会上升。（在美国，该行业的2006年的联运量比2002年增长了6.5%）。

　　展望：美国铁路业有望从卡车运输业抢走更多的业务。BNSF的网站称，美国铁路的燃料消耗量仅是卡车的五分之一。该公司说，美国的铁路运送了全国40%的货物，但仅占与美国运输有关的温室气体排放量的2.2%。在美国国会讨论如何改善全国的基础设施之际，这有助于增加美国铁路业的筹码。

　　但押注铁路这一古老的运输形式，在很多人眼中，毕竟不像是巴菲特的惯常手笔。

　　巴菲特一向是以发掘受市场冷落的珍宝而闻名。但BNSF并不符合这一定义，该公司股价自3月低点以来基本一直追随着市场涨势。

　　该股周一收盘报76.07美元，自10月22日公布令人失望的第三财季业绩之后，其股价已经累计下滑了约十分之一。巴菲特旗下伯克希尔哈撒韦公司提出的收购报价为每股100美元，较BNSF股价溢价31%，接近该股2008年高峰期的价格水平。按照BNSF2010年的收益预期计算，这一收购价的市盈率为18倍，而该行业市盈率不到14倍。

　　那么，巴菲特知道什么市场上其他人所不知道的事情？巴菲特说，这一交易是对美国经济前景的押注。但同样的，对美国资产的大多数投资都符合这一描述。

　　一个解释是，巴菲特相信美国经济前景会提前转好，经济复苏会给铁路运营带来良好的拉动。

　　但瑞士信贷的塞拉索说，每股100美元的收购报价意味着BNSF的运营利润增速必须达到每年11.4%。这一增长前景看起来很乐观。

　　美国铁路协会公布的数据显示，美国货车运输似乎正处在停滞期。瑞银说，今年美国铁路运量遭受了半个多世纪以来最严重的周期性下滑。

　　另一个解释是，巴菲特可能只是更相信市场趋势，认为美国铁路在运输市场中的份额应当能得到提振。

　　现有的美国铁路网设置了很高的市场进入壁垒。尽管预计美国政府即将出台关于铁路定价的新法案，但没有迹象显示该行业将遭受沉重打击，尤其是考虑到节能的铁路运输方式非常符合新政府关于节约石油消耗、应对气候变化的理念。实际上，如果油价再次飙升，可能会提高美国铁路的相对价值，这使得投资BNSF相当于是在押注能源价格走势。