19世纪中、下叶，在两次鸦片战争弥漫的硝烟中，清王朝闭关锁国的大门被列强的坚船利炮轰开。眼看国家利权日渐丧失，国力迅速衰微，中华民族仁人志士椎心泣血，奔走呼号，寻求富国强兵之道。洋务运动就是这一探索过程的一个重大尝试，而招商局亦由此应运而生。招商局的创立是中华民族寻求出路、追求富强的产物，也是中国民族企业百年里程缩影。 招商局历史上曾创造了中国多个第一。这首先表现在制度创新方面。作为中国第一家近代民族工商企业，招商局在企业组织、管理上并未沿袭旧制，而是根据所从事产业的现实要求，限定的历史条件下，进行了诸多的探索，在解放前的发展历史上经历了官督商办、商办、国营等不同的管理体制。特别是在初期的资本筹集方面，招商局在中国率先启用了一种新型的工商企业组织形式，即股份制企业组织形式，使招商局成为近代中国第一家以西方股份制企业为学习对象的新型股份制企业。招商局所从事的轮运业，需资庞大，非集众商之力无以办理。故招商局当时开创性地向民间发行股票，招股集资。股票以等额划分，可以买卖转让，这在中国历史上还是第一次。在招商局的带动下，兴办股份制企业在中国迅速蔚成风气。1872年，股份制企业只有招商局一家，到1887年，在《申报》上公开登载股票价格的企业就达36家。正 如时人所说：“招商局开其端，一人倡之，众人和之，不数年间，风气为之大开，公司因之云集。虽其中亦有成与不成之分，然其一变从前狭隘之规则”。⑥这批股份制企业的出现，标志着中国经济史上一个新时代的开始。 招商局对中国近代经济的开创作用，还表现在它以其先行一步积累起来的资金、人才、管理经验等，或直接创办、或参与投资、或派员管理，带动了一批新兴民族工商企业的兴起。其中包括：中国近代第一家大型煤矿开采企业——开平矿务局，第一家钢铁煤炭联合企业——汉治萍厂矿公司，第一家银行——中国通商银行，第一家机器纺织企业——上海机器织布局，等等。这些企业的创办，分别开创了中国近代采矿业、冶炼业、金融业、纺织业等新兴经济领域，推动中国经济进入近代经济的时代。
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