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文/罗伯特 J. 希勒
石油价格正快速攀升，远超过每桶50美元。其部分原因是由于伊拉克冲突、尼日利亚劳资纠纷、俄罗斯政府和尤科斯石油公司之间的冲突，以及最近飓风袭击佛罗里达所带来的短期石油供应震荡。一旦这些震荡因素消失以后，石油价格可能回落，但投机因素可能会使其保持在相对的高位，从而给世界经济和股票市场带来不利影响。
由于会引发社会反应，所以即使是暂时的油价飙升，也可能会造成长期的后果。高昂的石油价格促使公众就未来的油价进行讨论，而任何一场公众讨论都不会产生一个明确的结论，却有可能夸大那些暗示更高的石油价格所带来的风险的传闻。
现时正被夸大的一个耸人传闻事关发展中国家，特别是经济飞速发展的中国和印度。这一传闻的假定是：随着上述两国合计25亿人追逐大房子和跑车的梦想，我们会比预想更快地耗尽我们的石油资源。
这样的假设有根据吗？
诚然，中国、印度和其他一些新兴国家正飞速发展。但专家们发现，很难确定这种发展形势对能源市场的长期影响。许多因素仍然模糊，比如这些国家能源需求的增长率、新油田的发现、节油技术的发展和石油何时被其他能源所代替。
但就现在和可预见的将来而言，与油价相关的是人们对这一传闻的理解，而非其背后的不确定因素。如果人们认为未来的油价会更高，那么现在的油价也会相应更高。这就是市场运作的规律。
如果人们总体上认为未来的石油价格会更高，那么油田的所有者就会推延在开发油田和扩大产能方面的巨额投资，而且还可能将石油产量压制在生产能力之下——他们宁愿在油价更高时才售油和投资。很明显，这些预期也会因此成为事实，油价上涨，投机的泡沫随之出现。
但如果油田的所有者们认为油价在长期来看会呈下跌之势，他们现在便会有动力开发石油并扩大生产，以求在跌价之前卖出更多的石油。随之而来的石油供应增加会使油价下跌，从而强化进一步跌价的预期，并导致与投机泡沫全然相反的结果——油价崩溃。
上诉的道理似乎显而易见，但我们却不愿认为石油价格是被对未来油价的预期所左右。例如，在1974年1月第一次世界石油危机开始时，油价在几天内就翻了一番。其直接原因被认为是以色列在“赎罪日战争”中大获全胜，从而导致阿拉伯产油国以限制石油产出量作为报复。1979年第二次危机，则被认为是伊朗的伊斯兰革命和随后的两伊战争爆发给海湾的石油供应造成的影响。
那么，为什么剔除了通胀因素之后的实际石油价格，直到1986年还维持在或高于其1974年的水平呢？这很可能是投机的压力在发挥作用，并影响了欧佩克和其他产油国。虽然市场心理的变化令人难以理解，但支撑这种非理性繁荣的主要因素却几乎总是明了的。
例如，包括计算机的先驱杰伊·弗莱斯特在内的一群麻省理工学院科学家在1972年出版了《增长的极限》一书，此书就世界是否会因为石油和其他自然资源短缺而面临严重的经济问题这一话题，引发了国际性的辩论。而18个月后欧佩克的石油减产，似乎预示了这些问题的出现。
第二次危机就发生在1979年3月宾西法尼亚州三哩岛核反应堆事故之后。该事故重新激发了反原子能运动。原子能曾被认为是针对世界石油资源耗尽的主要技术防波堤，但突然间受到了怀疑。石油价格在年底再次翻番。
1979年之后，对于增长极限和原子能的恐惧消退了。石油价格逐渐回落，而股市也开始了向其2000年的高峰进发的上涨行情。
但目前的石油价格上涨反映了人们仍然急于相信“石油耗尽”的传闻——这一次归咎于中国和印度——即使这是受短期因素的影响。的确，国际能源机构（IEA）注意到，油价和存货水平之间的关系在今年9月脱钩，实际油价比该关系通常所提示的价格要高得多。
IEA的报告将这种脱钩称为“市场的结构性转变”。但同样的油价变化在1973—1974年和1979—1980年的石油危机之后都有所发生。在那两个时期，油价从最高峰回落之后却还保持了数年的高位，从而影响了股票市场、房屋市场和世界经济的成长。让我们祈愿目前油价坚挺的影响不会长期持续。但也请做好相反的准备。（翻译/吴畏）
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