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行星不孤单
奥里弗·莫顿
奥里弗·莫顿（Oliver Morton）：
《火星地图：科学、想象和一个世界的诞生》作者
火星探索困难重重的一年
第一个登上火星的人将是历史上走得最远的探险者。但是由于许多机器人的先期工作，这个目的地对宇航员来说并不陌生。1965年，地球的第一个无人飞行器绕过火星的时候拍下了22张模糊的照片。NASA的“火星全球勘察者”自从1997年以来已经发回了13万幅高清晰度的照片以及各种各样的数据；它依然运作良好。更先进的“火星远征者”(Mars Odyssey)在2001年到位；现在还有更多的探测设备在酝酿之中。
到2004年早期的时候，大概有7艘太空船会在火星上面或者环绕火星飞行，其中两艘会作绕火星飞行。它们是来自欧洲的“火星快车”号和日本的“希望”号，都是各自的第一艘太空船。“希望”号目前进展不顺，也许不一定能飞到火星；如果真飞到的话，那么它将考察该行星的大气层。“火星快车”携带了可以探测火星本身的工具，包括第一个可以从火星表面以下将数据发回来的雷达。人们预期将能在那里发现厚厚冰层。
搭“火星快车”号便车的是“小猎犬2号”，这是一个由英国科学家研制的登陆器。“小猎犬2号”很便宜，据说造价只有5000万美元多一点，但是却有着很大的野心，它的目标是发现生命存在的证据。
两个美国的登陆器“精神”号和“机会”号，可能将第一批登陆火星，其使命是寻找最有研究价值的地方并开展研究，目前已经选择了两个着陆点是很有意思的。这两部机器很有可能在它们的旅程中发现有关这个星球地质历史的新东西。
如果这些机器的主人能够自己到火星走一趟的话，那么他们当然会做得更好。但是现在火星任务的成功率只有1/5到1/3，因此将人送上火星似乎还为时过早。但是当人类真的开始登陆火星的时候，那么数十年以来由机器人发送回来的信息将使得他们成为历史上准备得最好的探索者。
来源：[《财经》]
