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刘学询横跨官场、商场，在广东的黑白两道上，具有相当的运作能力。对于要在广东尽快站住脚的李鸿章来说，这是个可遇不可求的人才
77岁高龄的李鸿章，在被冷藏了4年之后，终于走出了权力的冷宫。这是1900年的12月份，令世界瞩目的一件“小事”。
因出访日本“私会”孙中山，而处于风口浪尖中的赌王刘学询，被慈禧太后保下来后，交由湖广总督张之洞“差遣委用”（参阅本专栏《太后为赌王护驾》）。还没等他到湖北去上任，中央又下了一道命令，刘学询改派给新任两广总督李鸿章“差遣委用”。
这一任命，改变了刘学询日后的命运，也在某种程度上改变了李鸿章的命运。
甲午战败之后，李鸿章一人承担起了几乎所有的政治责任和军事责任，一切荣誉和地位被剥夺殆尽。出访欧美归国后，他自己乃至整个国际社会，都认为必将东方风来满眼春，重新回到重要岗位,但最后只被任命为“总理衙门行走”，正部级的调研员，加入了被边缘化的老干部行列，享受着部长级的待遇，却游离于政治核心之外。
在李鸿章的宁静日子里，天下并不宁静。德国侵占胶州湾、俄国巧取旅顺大连、英国强租威海卫、法国染指广州湾、日本则盯上了福建，德国人甚至公然提出了如何瓜分中国的问题。接着就是朝局剧变，大清国改革开放的总设计师恭亲王去世（参阅雪珥著作《绝版恭亲王》），光绪皇帝将只说空话不干实事的师傅翁同龢赶回了老家，在诏书满天飞的儿戏般的“戊戌变法”之后，是六君子人头落地的“戊戌政变”，康有为、梁启超等流亡海外。
北京城内波云诡谲，而在贤良寺的大槐树下，一天老似一天的李鸿章静静地观看着这一切。这是他走上工作岗位几十年来，第一次在如此大事件中居然只当一名看客。风声略停，他又奉命考察水利建设，依然是冷板凳的差使，但涛声激荡的黄河，也显得比北京城宁静和谐许多。
戊戌政变之后，1899年5月，军机大臣刚毅奉命南下，巡视江苏和广东。刚毅的使命是整顿财政，具体就是要通过对厘金、盐课和常关税收的整顿，清查地方上的各种财政漏洞，精简机构、裁撤冗员。实际上，这是中央试图加强财政纪律、收回财政大权的前奏。刚毅曾经担任过江苏巡抚和广东巡抚，对这两个财赋重地十分熟悉，此次南下，效果显著，短期内就为国库增加了200万两的收入。
但是，刚毅的南下，毕竟是运动式的整顿，难以形成长效机制。11月23日，御史上奏说，要让整顿财政真正落到实处，必须要有一位在政商两界都有威望的人坐镇。根据《字林报》的报道，慈禧太后问身边的大臣们，谁可胜任此事？她最为信任的荣禄说，非李鸿章莫属。根据官方文件记载，次日，慈禧太后果然以皇帝的名义颁发圣旨，任命李鸿章担任商务大臣，前往各通商口岸考察商务。
其实，商务大臣与考察水利一样，依然是个闲差，至少称不上要职。不少野史都记载说，李鸿章此时静极思动，请荣禄为他设法。
此时的两广总督是谭钟麟（他有个比他更为著名的儿子叫做谭延闿），比李鸿章年长一岁，但在与时俱进方面，远远不如李鸿章。在这最早改革开放的广州，谭钟麟显得力不从心：在整顿财政上，他相当保守，反对全面开放广东的赌禁，虽然这是最为短平快的一条财路；在对外交涉上，他缺乏经验和分寸感，内外两头不讨好；而在对付康梁及孙文等广东籍的反政府要犯上，谭钟麟更是毫无进展。
在荣禄的竭力推荐下，李鸿章终于获得了代理两广总督的任命。对此，《纽约时报》的记者认为，这个职位看似光鲜，却是一只“内饰刺刀的笼子”。而受到康梁抹黑宣传影响的主流史学界，一般认为这是慈禧为了从光绪手上篡党夺权，而把李鸿章赶得远远的，
当时在总理衙门担任中层干部、日后出任直隶总督的陈夔龙，在他的回忆录《梦蕉亭杂记》中记载，李鸿章临行前，曾向荣禄辞别，看到荣禄容貌清癯，问道：“何忧之深也？”荣禄对李鸿章说：“南海虽边远，实一大都会，得君往，朝廷无南顾之忧。君行将高举远引，跳出是非圈外，福诚无量。”
这是一句十分值得玩味的话，它表明：中央安排李鸿章总督两广，为的是让“朝廷无南顾之忧”。陈夔龙声明，这一细节是听荣禄亲口所言。从陈荣二人的交情、陈本人日后的地位及辛亥之后他甘做孤臣效忠旧朝，此说法远较那些低阶官员或圈外文人日后所写的野史更为可靠。
无论时人和后人如何揣测，揆诸不久后的历史事实，李鸿章总督两广，的确为慈禧、为大清政权、也为李鸿章本人，留出了一个绝大的回旋空间。否则，李鸿章如继续卷在北京的乱粥锅中，作为义和团（其实是义和团幕后的端郡王）必杀的“一龙二虎”（光绪、庆亲王、李鸿章），即使能保得老命，亦绝无可能再有任何影响力，遑论力挽狂澜。
显然，这不仅是李鸿章的一场大赌，也是慈禧的一场大赌。为了确保赌局的顺利，慈禧在将两广地区交托给李鸿章的同时，还将刘学询也交给他“差遣委用”。
刘学询与李鸿章，并非陌生人。李鸿章之兄李瀚章担任两广总督时，与刘学询关系就极为密切。而刘学询在京的密友杨崇伊，就是李鸿章长子李经方的儿女亲家。刘学询本人在出访日本之前，也私下与李鸿章通过气，以免一贯对日强硬的李鸿章从中作梗。刘甚至向中央提议，改派李鸿章出访，自己作为随员，但被否决。（参阅本专栏《紫禁城密电码》）
刘学询横跨官场、商场，在广东的白道、黑道上具有相当的运作能力，甚至其本身就是极具分量的老大。这对于要在广东尽快站住脚，使“朝廷无南顾之忧”的李鸿章，当然是可遇不可求的人才。
自此，刘学询迅速成为李鸿章最为信任和得力的助手，并在庚子年的波云诡谲中，参与演出了惊心动魄的一幕。
（雪珥，澳大利亚华人，太平绅士；职业商人，非职业历史拾荒者，中国改革史窥探者；著有《大东亚的沉没》（中华书局）、《绝版甲午》、《绝版恭亲王》（文汇出版社）、《国运1909》（陕西师范大学出版社）等。Email：snowswords@hotmail.com。本文系“《晚清富豪列传·沉默的赌王》”之二十八。）
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